1938年2月，在抗日戰爭極其艱苦的時候，中國共產黨在陜西延安高舉魯迅的文化旗幟，創辦了第一所培養抗戰文化干部的高等學府——延安魯迅藝術學院（簡稱“魯藝”），毛澤東、周恩來、林伯渠、徐特立、成仿吾、艾思奇、周揚七人聯合發出《創立緣起》，文中指出：“藝術——戲劇、音樂、美術、文學是宣傳、鼓動與組織群眾的最有力的武器。藝術工作者——對于目前抗戰是不可缺少的力量。因之，培養抗戰的藝術工作干部，在目前也是刻不容緩的工作……”4月10日魯藝舉行開學典禮，毛澤東親自參加成立典禮。作為第一發起人，同志們請他坐首長席，他說：“我是工作人員，不是首長。”隨后和魯藝的同志們坐在了一起。在開學典禮上，幾位中央領導同志講了話，毛澤東卻沒有，他說：“我是工作人員，今天不講話，過幾天再來講。”
4月28日下午，毛澤東在警衛員的陪同下騎馬來到位于延安城北門外的魯藝駐地，沿著山路登上最高一層窯洞宿舍前的空地，向師生們作了講話，并就魯藝與藝術教育等方面發表了重要講話。
首先，在對藝術應持有的觀點方面，毛主席說：“藝術上的政治獨立性仍是必要的，藝術上的政治立場是不能放棄的，我們這個藝術學院便是要有自己的政治立場的。我們在藝術論上是馬克思主義者，不是藝術至上主義者。我們主張藝術上的現實主義，但這并不是那種一味模仿自然的記流水賬式的‘寫實’主義者，因為藝術不能只是自然的簡單再現。至于藝術上的浪漫主義，并不是完全沒有道理的。”“積極浪漫主義的主要精神是不滿現狀，用一種革命的熱情憧憬將來，這種思潮在歷史上曾發生過進步作用。”
在談到藝術作品的標準時，毛澤東指出：“藝術作品要適合時代的要求、大眾的要求。作品好比飯菜一樣，要既有營養，又有好的味道。”他用做菜這樣的生活體驗來打比方，闡釋藝術作品時代適用性、群眾接受性等深奧的道理。最后毛澤東用大量篇幅講述了魯藝的藝術教育方向，他指出：“魯迅藝術學院要造就有遠大的理想、豐富的生活經驗、良好的藝術技巧的一派藝術工作者。”他要求文藝工作者的創作、演出要深入到人們生活中去，要下馬觀花。他說：“現在你們的‘大觀園’是全中國，你們這些青年藝術工作者個個都是賈寶玉或林黛玉，要切實在這個大觀園里生活一番。”“走馬看花不如駐馬看花，駐馬看花不如下馬看花，我希望你們都要下馬看花。”
毛澤東的這段講話實際上指出了魯藝的教育方針和工作方向，為魯藝的藝術教育和創作指明了方向和方法。在這次講話中，毛澤東主席更多地運用美學的觀點，深刻闡述了藝術與政治的關系、作品與生活的關系、技巧與內容的關系等馬克思主義文藝觀思想，講話內容也成為毛澤東文藝思想的一篇重要著作。
